AL SERVICIO DE LA REINA: HOMBRES DE NEGOCIOS Y MERCADERES EN EL SEÑORÍO SICILIANO DE ISABEL DE CASTILLA[1]

AT THE QUEEN’S SERVICE: BUSINESSMEN AND MERCHANTS IN THE SICILIAN MANOR OF ISABELLA OF CASTILE

MARTINA DEL POPOLO

IMF-CSIC
https://orcid.org/0000-0002-6202-3561

POTESTAS, N.º 28, enero 2026 | pp. 111-137
ISSN: 1888-9867 | e-ISSN 2340-499X | https://doi.org/10.6035/potestas.9017
Recibido: 06/10/2025 Evaluado: 14/11/2025 Aprobado: 05/12/2025

RESUMEN: Este trabajo profundiza en el rol desempeñado por las compañías comerciales, los agentes y los grupos protagonistas del ámbito económico y social de las arras de Isabel de Castilla en Sicilia. Se pone especial atención en la relación con las instituciones reginales y el cuerpo de oficiales y funcionarios que ayudaban a la reina en la administración local de su señorío. Estos agentes económicos han jugado un papel esencial dentro de las estrategias de promoción de la autoridad de la reina, gracias a una profunda interconexión entre las estructuras de poder y los grandes operadores comerciales que actuaban en estos territorios. Palabras clave: Sicilia medieval; Isabel de Castilla; comercio medieval; señoríos reginales; mercaderes. ABSTRACT: This paper explores the role played by the trading companies, agents and groups involved in the economic and social sphere of Isabella of Castile’s dower in Sicily. We paid special attention on the relationship with the reginal institutions and the corps of officials who assisted the queen in the local administration of her manor. These economic agents played an essential role in the strategies for promoting the queen’s authority, thanks to a profound interconnection between the power structures and the major commercial operators that were active in these territories. Keywords: Medieval Sicily; Isabella of Castile; Medieval Commerce; Queen’s Manors; Merchants.

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Martina Del Popolo es doctora de investigación en Culturas Medievales y Ciencias Históricas por la Universitat de Barcelona y la Università di San Marino. Actualmente es Técnica Superior Especializada en I+D+i para la Institución Milà i Fontanals de Barcelona (CSIC). Es autora de los libros Il patrimonio reginale di Isabella di Castiglia. Le signorie di Sicilia e Catalogna (1470-1504) (2022), fruto de sus investigaciones doctorales; Caterina Llull i Sabastida tra Sicilia e Catalogna. Edizione del suo secondo libro mastro (1479-1486) (2023), publicado junto a Gemma T. Colesanti; y Yo la reyna. Studio e edizione del registro di cancelleria della regina Isabella la Cattolica (1484-1497) de 2025. Se ha ocupado del estudio de las arras y señoríos de las reinas, del trabajo femenino en la Siracusa medieval, de la gestión de los recursos hídricos en el Pla de l’Urgell y de la actividad mercantil de Caterina Llull i Sabastida entre Sicilia y Cataluña.

INTRODUCCIÓN: LAS TIERRAS DE LA REINA EN SICILIA

La isla de Sicilia era un nudo estratégico de rutas internacionales que atravesaban el Mediterráneo en época bajomedieval. Ejercer un control estable de este territorio representaba una prioridad en la agenda política de las principales coronas europeas. En estas plazas y puertos se desarrollaban las actividades de grandes compañías comerciales, protagonistas del mercado de trigo, paños y esclavos. Esta densa red de personas, mercaderías, relaciones humanas y económicas se entrelazaba con las estructuras administrativas y políticas del territorio, los funcionarios y todos los miembros de las distintas cortes y poderes.

En la parte oriental de la isla, a partir de los inicios del siglo XIV, los reyes de Sicilia donaron a sus consortes algunas ciudades y tierras, con sus respectivas rentas y plena jurisdicción. Estas concesiones se realizaban en concepto de arras y tenían validez hasta la muerte de la reina beneficiaria. Gracias a estos ingresos, las soberanas consortes de Sicilia tenían cierto grado de independencia económica en caso de viudez y, sobre todo, podían sostener los gastos derivados de su corte y estatus.[2]

En un principio, se trataba de un señorío con núcleo territorial variable y heterogéneo, cuya configuración dependía de la consistencia del patrimonio regio. La primera donación de la que tenemos constancia es la de Eleonor de Anjou (1305), que administraba Avola, Pantelleria, Siracusa, Lentini, Mineo, Vizzini, Francavilla, Castiglione, Paternò, Santo Stefano di Briga y el castillo de Aci.[3] Isabel de Carintia pocos años después recibió en arras los territorios confiscados a Francesco Ventimiglia, Geraci e Yscle maioris, a los cuales se sumaron las ciudades y villas que pertenecían a Eleonor después de su fallecimiento.[4] Aún diferente era la composición territorial asignada a Constanza de Aragón, que en 1361 obtuvo Siracusa, Lentini, Mineo, Vizzini, Paternò, Castiglione, Francavilla, los casales de Linguaglossa, Santo Stefano di Briga y Pantelleria, San Filippo d’Argirò, Trapani, Erice, Asaro, todos los derechos, castillos e impuestos correspondientes, junto a una provisión anual de 2.242 onzas.[5] Antonia del Balzo fue beneficiaria pocos años más tarde de las rentas de Siracusa, Vizzini, Lentini, Francavilla y Calascibetta, en este caso sin mero et mixto imperio sobre ellas,[6] mientras que Blanca de Navarra en 1403 pudo ejercer plena jurisdicción sobre Siracusa, Lentini, Francavilla, Paternò, Mineo, Vizzini, Castiglione y Santo Stefano di Briga.[7]

A partir de 1420, durante la administración de María de Castilla, muchas de las características geográficas y, sobre todo, políticas de este tipo de concesión se transformaron de forma significativa. El territorio se fijó en las ciudades de Siracusa, Lentini, Vizzini, Mineo, Francavilla y San Filippo d’Argirò, junto a los puertos correspondientes, mientras que en Siracusa se estableció la corte principal del señorío con todos sus cargos y órganos políticos centrales.[8] Durante el gobierno de Juana Enríquez, que obtuvo sus arras en 1458, al núcleo principal se añadieron los puertos de Brucoli y Agnone, así como un grupo de territorios ubicados en la Corona de Aragón peninsular: Elx y Crevillent en el reino de València; Borja y Magallón en Aragón; Tàrrega, Vilagrassa, Sabadell, Terrassa y el castillo de Rahona en el principado de Cataluña.[9]

Este mismo territorio se asignó sucesivamente a Isabel de Castilla, nueva reina consorte del rey de Sicilia y heredera al trono aragonés. Gracias a las Capitulaciones de Cervera se decidió que, en virtud de la unión con Fernando, Isabel recibiría en concepto de arras las mismas ciudades y villas que había administrado Juana Enríquez, junto a una provisión anual de 100.000 florines.[10] Sin embargo, su señorío fue ampliado en 1498, cuando el mismo Fernando emitió un privilegio que concedía a su esposa el ius luendi sobre el puerto, castillo y tierra de Augusta, aunque el condado en sí se mantuvo bajo el control de la familia Moncada.[11] En Sicilia, Isabel creó una auténtica corte paralela con capital en Siracusa, que también se convirtió en sede del consejo reginal. Su estructura replicaba perfectamente la del reino de Sicilia, involucrando a un gran número de funcionarios que dependían jerárquicamente de los jefes de las áreas de mayor importancia.[12] El gobernador era la autoridad suprema, el representante oficial del poder de la reina, con competencias judiciales, fiscales y militares. Junto a él operaban el maestro racional, encargado de los asuntos financieros y de controlar todas las escribanías relacionadas con ello, y el tesorero, responsable de los flujos de caja y los gastos de corte. Este último casi siempre recibía también el cargo de maestro secreto, validando balances, contratos, pagos, reparaciones y controlando las actividades de sus otros oficiales subalternos (vicesecretos), que tenían las mismas tareas en sus jurisdicciones locales. El tribunal de la magna curia, formado por el gobernador, el abogado fiscal, el maestro jurado y dos jueces, se dedicaba a impartir justicia, mientras que otros funcionarios se ocupaban de los puertos y las aduanas.

Después de la muerte de Isabel, el señorío reginal de Sicilia fue asignado por última vez a Germana de Foix (1506), con los mismos territorios administrados por la soberana anterior, incluyendo las adquisiciones sucesivas.[13] Con el fallecimiento de Germana, en 1536 el rey Carlos V decidió abolir este tipo de concesión y decretó que estas ciudades y villas no se separarían más del patrimonio real. A partir de entonces, Siracusa, Mineo, Lentini, Vizzini, Francavilla, San Filippo, Brucoli, Agnone y Augusta dejaron de ser «ciudades de reinas».

Los cargos reginales no solo eran instrumentos políticos, sino también auténticos recursos para las familias implicadas. Muchos funcionarios consolidaron sus carreras internacionales, obteniendo títulos y cargos también en los reinos vecinos.[14] La administración de la reina se convirtió en un instrumento privilegiado de promoción social para nobles, patricios y comerciantes. Las familias tendían a transmitir los cargos de padres a hijos, convirtiéndolos en bienes patrimoniales y consolidando su posición.[15] Al mismo tiempo, la monarquía utilizó estos mecanismos para recompensar a los cortesanos leales y reducir el poder de las antiguas familias aristocráticas de facciones contrarias.[16] En Sicilia, la combinación de la nobleza tradicional y el patriciado mercantil produjo un sistema dinámico, en el que se entremezclaban las antiguas y las nuevas élites, donde la incorporación de funcionarios procedentes de Castilla y Aragón favoreció la creación de una red política que superaba las fronteras locales.

Gracias a las fuentes documentales de la administración propia de la reina, así como los registros del virreinato de Sicilia y los libros contables de mercaderes, hombres y mujeres de negocios del siglo XV, se profundizará en la época concerniente al gobierno de Isabel de Castilla y en el rol desempeñado por las compañías comerciales, los agentes y los grupos protagonistas del ámbito económico y social, poniendo especial atención en la relación con las instituciones reginales y el cuerpo de oficiales y funcionarios que ayudaban a la reina en la administración local de sus arras.

LOS PUERTOS Y MERCADOS DE LA SICILIA ORIENTAL

En Sicilia había muchos puntos naturales de desembarque, pero pocos puertos suficientemente equipados para embarcaciones de diversos tamaños. En la parte oriental de la isla, solo Siracusa podía contar con un puerto de esta tipología, con lugares de refugio que garantizaban mayor seguridad para la carga y descarga de mercaderías y trabajadores expertos en el mantenimiento y reparación de los barcos.[17] La ubicación privilegiada de esta ciudad portuaria la convirtió rápidamente en una etapa casi obligatoria entre Europa septentrional, Malta y el norte de África,[18] donde se desempeñaban las actividades comerciales de larga distancia de mercaderes catalanes, genoveses, venecianos y norteafricanos.[19] Por este motivo, la región de Berbería era el destino más habitual de las operaciones de exportación, junto a Venecia, Candia, Mallorca y Malta, que aparecen muy a menudo en la documentación correspondiente, aunque en menor medida.

Siracusa, sin embargo, no era el único puerto importante de esta parte de la isla. Brucoli, Agnone y Augusta con sus actividades portuarias aportaban grandes ganancias al señorío, especialmente gracias al comercio de trigo, que era sin duda la mercadería más exportada de todos los puertos de la reina.[20] Sus dimensiones más diminutas obligaban a una logística de carga y descarga muy diferente con respecto a la vecina Siracusa, utilizando unas embarcaciones más pequeñas que servían de conexión entre el barco, que al ser muy grande echaba el ancla a unos kilómetros de la costa, y la orilla, donde se encontraban los enormes almacenes en los que se custodiaban las provisiones de todo el año.[21] Jugaban un papel muy significativo en las exportaciones, ya que, a través de senderos internos, se conectaban directamente a los campos de Lentini y Augusta, mayoritariamente dedicados al cultivo de trigo.[22]

De los tres puertos más pequeños, Brucoli era el más importante, por su relación casi simbiótica con los abundantes cultivos de Lentini y la cercanía con Siracusa, solo a unos treinta kilómetros de distancia.[23] Se tiene constancia de su actividad portuaria desde el principio del siglo XIV, fue usado como escala en las rutas comerciales de corta y larga distancia por la compañía Datini y su conformación geográfica lo convertía en el lugar perfecto para descargar mercaderías especiales, por las cuales se buscaba una discreción particular.[24] Pese a sus dimensiones diminutas, en el transcurso de todo el siglo XV fue uno de los puertos más activos de toda la isla, superando en ciertos momentos a la vecina Siracusa por volumen anual de trigo exportado fuera del reino.[25]

El número de embarcaciones que salían del puerto brucolano era inferior, pero se trataba siempre de envíos comerciales importantes que implicaban grandes cantidades de mercancías. Los ingresos que procedían de este puerto eran muy altos, tanto que era habitual la concesión de mercedes y rentas a particulares sobre los beneficios de su aduana.[26]

Desde la caída de Constantinopla y con la incorporación del Sultanato de Granada a la Corona de Castilla, mucha de la población árabe se mudó a la región de Berbería, donde se unieron a las acciones de piraterías ya perpetradas por los turcos.[27] En general, los puertos sicilianos eran un blanco habitual de estos tipos de ataques desde el siglo XIII, sufriendo muchos daños sobre todo para los asentamientos costeros, los barcos anclados en sus puertos, los almacenes alimentarios, los campos de alrededor y las actividades económicas y profesionales que se desempeñaban en toda la zona. Esta sensación de peligro empeoró de forma sustancial en las últimas décadas del siglo XV, por la política exterior de los Reyes Católicos y los asedios sufridos por los territorios confinantes con la frontera del reino. Por esto, se hizo indispensable equipar y fortalecer los sistemas defensivos de estos desembarcos. Las embarcaciones de Siracusa, Catania, Malta, Agrigento, Trapani, Licata, Sciacca y Patti fueron armadas de forma preventiva.[28] En el puerto de Brucoli, en cambio, María de Castilla, señora del puerto de Brucoli en la primera mitad del siglo XV, fue la que autorizó por primera vez la edificación de otra torre y varias estructuras como almacenes y refugios en los alrededores.[29] Ya se había construido una torre en el siglo XIII,[30] ampliada e incorporada en un castillo, para así proteger las mercaderías y las personas que trabajaban en el puerto.[31]

Pese a las intenciones de la reina María, las obras empezaron durante la administración sucesiva, en 1467. Juana Enríquez decidió construir la torre como parte de una fortaleza, un edificio militar con alcaide y otros oficiales, por lo cual se necesitó adquirir una parte de territorio perteneciente a Augusta.[32]

LOS NUEVOS GRUPOS DE PODER DEL SEÑORÍO: MERCADERES Y COMERCIANTES

La estructura administrativa del señorío de Isabel de Castilla y la gestión de las vías comerciales representaban una gran oportunidad de ascenso social y riqueza para los miembros de los grupos dirigentes. A lo largo del siglo XV, eran muy pocas las familias de Siracusa que conseguían posicionarse en los departamentos centrales del virreinato y en general en la corte de Palermo, hecho que convertía los oficios del señorío en el perfecto trampolín para obtener prestigio y contacto con los más altos funcionarios del reino.

El servicio a la reina y la colaboración con las instituciones políticas y económicas de su señorío eran un instrumento importante de promoción social, garantizaban el mantenimiento de los beneficios de los sectores más privilegiados y su entrada en los núcleos neurálgicos del poder decisorio. Los departamentos y órganos de gestión de las arras sicilianas eran suficientemente grandes y arraigados en el territorio para permitir que los oficiales de las áreas económicas manejaran enormes cantidades de dinero, procedentes de las actividades productivas y comerciales locales. Controlar los cargos del señorío proporcionaba un abanico muy amplio de posibilidades para sus familias y entornos. Quienes más se beneficiaron fueron los sectores del patriciado y nobleza urbana, absorbidos por las instituciones reginales a través de las cuales acumulaban riquezas y poder.[33] El propio funcionamiento interno de la administración de la reina creaba y alimentaba a estos grupos de poder, que eran así capaces de promocionar, encontrar oportunidades para las distintas ramas de la familia y hacer prosperar la red de relaciones y contactos con los personajes más influyentes de la isla.

Muchos de los oficiales que Isabel nombró a lo largo de su administración procedían de las órbitas de su marido Fernando, eran aliados fieles, sicilianos y catalanes, con los que se había reconstruido una administración fuertemente integrada en el territorio y una nueva red de defensores de la Corona. Al mismo tiempo, decidió colocar a los miembros de las familias que le habían servido en Castilla desde el momento en que era solo una infanta en los lugares clave de su nueva administración señorial. Estos grupos que procedían de las cortes castellanas reunían todas las características de la élite vinculada al servicio, eran técnicos, juristas, notarios, contables y expertos formados en la curia, que se especializaban en la gestión y acumulación de los oficios públicos.[34]

La mayoría de los funcionarios extranjeros eran catalanes: una parte correspondía a aquellas familias que habían llegado a Sicilia entre los siglos XIV y XV y se habían integrado perfectamente en el territorio, y otra a un grupo de personas de estatus muy alto que habían migrado en la segunda mitad del siglo XV, buscando en el señorío oportunidades de crecimiento personal y colectivo. La presencia castellana era netamente inferior a nivel numérico, pero ocupaba los cargos más altos de la corte señorial.[35]

La reducción del prestigio de sectores nobiliarios que habían sido centrales a lo largo del siglo XIV dejó espacio de maniobra a estas nuevas familias del patriciado urbano y de los sectores profesionales, que utilizaron los cargos reginales centrales y locales para mejorar su posición y gozar de mayor influencia en las instituciones territoriales. Siracusa, y en general todo el señorío siciliano, era el punto de partida o llegada de las brillantes carreras profesionales de un grupo dirigente renovado, menos vinculado a la tierra y más a la Corona.

Todas estas oportunidades, junto a un mercado local e internacional próspero y dinámico, atrajeron a operadores comerciales de diversas nacionalidades. Su presencia en la isla era tan importante que fue necesario crear consulados que ejerciesen la jurisdicción sobre ellos. Muchos no se naturalizaron, para así poder seguir disfrutando de beneficios acordados a su comunidad en virtud de convenios entre gobiernos, por lo que se hizo cada vez más indispensable la existencia de una figura institucional que acogiera las súplicas de estos mercaderes y arbitrara los procesos jurídicos que podían verlos involucrados. Las comunidades maltesa, francesa y catalana, por ejemplo, tenían un consulado en Siracusa.[36] En particular, la nación catalana, la mayor colonia extranjera residente en la capital del señorío de Isabel de Castilla en Sicilia, había construido su consulado en la lonja más próxima a la puerta de la marina. Ya en el siglo anterior este consulado era el más grande y mejor organizado de la ciudad, reflejando la densa ramificación de las redes diplomáticas catalanas presentes en toda la isla.[37] Además del control en ámbito jurídico, los cónsules podían disponer de los bienes de sus connacionales fallecidos, para preparar todos los trámites de transmisión de la herencia a los miembros de la familia que residían en la isla o en sus tierras nativas.

Los mercaderes y hombres de negocios, locales y extranjeros, se vieron favorecidos por la reina y sus oficiales. Apoyar a sus actividades significaba fomentar los comercios, la entrada y salida de mercaderías, con todos los impuestos que esto implicaría; se trataba de un beneficio mutuo: la prosperidad de las arcas reginales se vinculaba directamente al aumento de las transacciones comerciales. En general, todas las soberanas consortes de Sicilia del siglo XV tomaron medidas liberales para las exenciones fiscales, mercedes y beneficios destinados a los mercaderes, justo con el fin de estimular el mercado y así incrementar los ingresos que eso comportaría.[38] Todos los ingresos de las aduanas (secretiae) y puertos cada año eran recaudados por el maestro secreto (magister secretus) y receptor de la reina, ya que el maestro portulano del reino de Sicilia no tenía competencias ni podía exigir impuestos en estas costas cuando se constituía el señorío de las reinas consortes.

Gracias a estas políticas muy miradas, las compañías locales y extranjeras, sobre todo catalanas, continuaron siendo un pilar fundamental para la expansión en el Mediterráneo y el control de los tráficos con el norte de África, integrándose en el tejido social y, especialmente, en las instituciones políticas y financieras del señorío. Debido a una ubicación estratégica privilegiada, la isla de Sicilia desempeñó un papel decisivo en la articulación de las rutas que conectaban el centro de Barcelona con los territorios hafsíes (Túnez, Bugía, Trípoli) y el puerto de Alejandría.[39] Desde su incorporación a la Corona de Aragón y la promoción de políticas arancelarias favorables, la presencia de mercaderes catalanes en sus territorios fue un fenómeno constante, dirigido a la importación de cereales y materias primas, como azúcar, lana, algodón, cuero y coral, y a la exportación de los productos manufacturados, especialmente telas y paños.[40]

Palermo era el puerto que más registraba presencia de embarcaciones catalanas en el transcurso del siglo XV, aunque la segunda ciudad con más operaciones comerciales de estos agentes era la misma Siracusa, con una clara especialización en dos productos muy lucrativos, algodón y esclavos.[41] La asiduidad de los intercambios, la presencia constante de las compañías y el profundo arraigo de la colonia en el territorio siciliano fueron los factores determinantes que transformaron los mercaderes catalanes en algunos de los actores políticos y sociales principales del señorío de Isabel de Castilla en la parte oriental de la isla.

JOAN SABASTIDA Y CATERINA LLULL: LOS NEGOCIOS Y EL SERVICIO

De estos operadores comerciales que vivían de forma más o menos estable en Siracusa y, en general, en las arras sicilianas se pueden observar muchos que se beneficiaron de las políticas liberales de Isabel de Castilla y que gracias a las licencias y provisiones a su favor vieron sus negocios prosperar y sus actividades, sociedades o compañías crecer exponencialmente. Algunos de ellos, además de aprovecharse del contexto tan favorable para sus comercios y profesiones, fueron un paso más allá, y vieron una gran oportunidad de ascenso social en las propias instituciones y oficios que se crearon a lo largo del tiempo alrededor del señorío. Además de los salarios y mercedes vinculados a los cargos, ya per se atractivos, el servicio a la familia real podía otorgarles más poder y prestigio, gracias a las nuevas relaciones personales, viajes, competencias y oportunidades que generaba el hecho de poderse mover en las más altas esferas políticas del reino.[42] La isla de Sicilia era una zona periférica de la Corona, pero no por esto se reducía su importancia a nivel internacional, ya sea por su ubicación privilegiada en el Mediterráneo, ya sea por el papel jugado en la red de comercios con los continentes africano y asiático.

La acumulación de cargos y la participación en la administración central aumentaba el prestigio de todo el grupo familiar, gracias a los títulos, oficios, mercedes y clientelas adquiridas en el extranjero, donde podían ir prosperando nuevas ramas del linaje. La permeabilidad de las fronteras facilitaba la creación de nuevas redes y relaciones que favorecían a la familia, al negocio y a la misma reina, que de esta forma era capaz de llegar a todos los territorios que componían la Corona y reproducir su autoridad a través de sus círculos más cercanos.

Uno de los ejemplos más emblemáticos de cómo este grupo de hombres de negocios, mercaderes y empresarios entró en la maquinaria administrativa, llegando a los escalones más altos y prestigiosos del señorío de Isabel es, sin duda, Joan Sabastida.

Sabastida era un cavaller y exponente destacado del patriciado urbano barcelonés y su trayectoria política era tan importante como las actividades económicas que desempeñaba. Pertenecía a la facción de la Biga,[43] se atestigua su servicio en la corte real desde la época de Alfonso el Magnánimo, cuando fue nombrado veguer de Barcelona, Igualada, Vallès y Moianès, consejero y, como comisario del rey, fue enviado temporalmente a Siracusa en 1449.[44] Fue uno de los hombres de confianza de Juan II y Juana Enríquez, sobre todo después de los méritos demostrados durante la Guerra Civil Catalana (1462-1472). Gracias a su aportación personal en estos conflictos, en 1462, Juana le concedió una merced bastante fructuosa, ya que consistía en una licencia de exportación de 1.000 tratte, exentas de cualquier tipo de imposición fiscal, que podría extraer anualmente desde el puerto de Brucoli.[45] Una tratta correspondía usualmente a una salma de trigo, cuyo coste oscilaba entre 4 y 24 tarines por salma:[46] en la segunda mitad del siglo XV una tratta valía 3 tarines,[47] por lo que estaríamos hablando de una licencia muy beneficiosa del valor de 3.000 tarines, es decir, 100 onzas. El mismo privilegio fue ratificado por Juan II y Fernando, que incluso lo ampliaron añadiendo algunas cláusulas, como la duración vitalicia de la merced y la posibilidad de transmitirla a sus herederos.[48] El mismo año, se sumó además la emisión de un salvoconducto excepcional para el libre tránsito en la isla en general.[49]

La proximidad con los soberanos una vez más le favoreció gracias a la concesión del cargo más importante del señorío reginal de Sicilia: desde 1464 hasta el día de su fallecimiento, Joan Sabastida ejerció el oficio de gobernador de las arras sicilianas, manteniéndose en el cargo durante las administraciones de Juana e Isabel de Castilla.[50] Además, en 1467 le nombraron alcaide del castillo de Brucoli, con duración vitalicia y posibilidad de transmitir el oficio a sus herederos.[51] Gracias a este cargo, Sabastida conseguía los recursos económicos, las provisiones y las herramientas navales necesarias para el conflicto interno que había dividido el territorio catalán y estaba afectando a la Corona. Con la ayuda de este hombre de confianza, Brucoli se transformó en una de las bases estratégicas de la monarquía durante la guerra civil.

Como ya se ha mencionado anteriormente, Brucoli en la segunda mitad del siglo XV se había convertido en un castillo, especialmente después de la construcción de una fortaleza a partir de la torre originaria. En 1465 Juana Enríquez obtuvo la autorización regia para edificar una estructura militar, que podría dotar de un alcaide y otros oficiales para ejercer la jurisdicción en su lugar.[52] La estructura defensiva fue terminada entre el 1467 y el 1468 y aún hoy conserva la dedicatoria a Joan Sabastida, en una inscripción del lado sur del castillo, donde se encuentra la torre principal, que fue nombrada como su primer alcaide.[53]

Sabastida continuó ejerciendo el cargo de alcaide hasta su fallecimiento, al final de 1471, cuando Giovanni Landro, familiar de los Sabastida, ocupó el cargo esperando que el heredero e hijo, Joan Hostalrich, cumpliese la mayoría de edad y administrase por sí mismo el castillo, hecho que ocurrió finalmente en 1505.[54] La familia y la compañía comercial se arraigaron profundamente en el territorio brucolano, estableciendo una relación que se podría definir simbiótica.

Desde el momento en que fue llamado por la reina Juana a prestarle servicio en su señorío, se mudó a Sicilia con toda su familia e hizo del puerto y castillo de Brucoli su base operativa principal a nivel político y económico, aprovechando todas las ventajas de controlar una excelente base comercial en el Mediterráneo. Su presencia en el territorio era también importante para poder custodiar los cargos de cereales y las mercaderías en general y protegerlas de las incursiones piráticas.

La gestión del puerto y de los cargos vinculados era una pieza clave en las estrategias de la compañía comercial de la cual formaba parte el mismo Sabastida. En 1454 había fundado en Barcelona una sociedad con Joan de Torralba, padre de su primera esposa, Antonia, junto a Bernat d’Algars, Francesc Junyent y Joan Riumanyo. Sabastida y Torralba eran los inversores principales de la compañía, enfocada principalmente en las áreas de Cataluña, Venecia, Montes Barca, Levante y Sicilia. Esta última en particular se convirtió en la base operativa principal de la compañía, sobre todo después de que su administrador Riumanyo y el mismo Sabastida se mudaran a Siracusa.[55]

Para entonces, la sociedad había cambiado muchos aspectos fundamentales en cuanto a los socios, los negocios principales, las bases operativas y los territorios implicados. Las compañías lideradas por Joan de Torralba tenían un gran recorrido en el panorama de las operaciones internacionales. La primera de ellas remontaba al bienio 1425-1427, cuando los barceloneses Joan de Torralba y Fortuny de Manariello se asociaron al zaragozano Juan Feixas, aportando entre los tres un capital de 10.000 libras barcelonesas.[56] Esta primera compañía, así como las siguientes, operaban en la exportación e inclusión en los circuitos internacionales de la lana y del trigo, desde su sede central, situada en Barcelona, una segunda en Zaragoza y una factoría en Tortosa.[57] La sociedad tuvo un gran éxito, especialmente después de la desaparición del sistema Datini de la zona del Maestrat, donde esta empresa había dinamizado la especialización ganadera y el comercio de lana. El paulatino abandono por parte de los italianos de los negocios en el norte valenciano favoreció a la compañía Torralba, que empezó a ocupar el lugar que Datini había dejado libre, sustituyendo la lana del Maestrat por la lana aragonesa en aquellos mercados donde operaba su sociedad comercial.[58]

Después del fallecimiento de Joan Sabastida, quien había heredado los negocios de su suegro en 1457, su segunda esposa y viuda, Caterina Llull, se encontró en la posición de gestionar los mismos, ganándose este derecho exclusivo solo tras un intenso proceso judicial en el consulado de los catalanes.[59] El cónsul era el juez legítimo de tal procedimiento porque ni Caterina ni Joan se habían naturalizado y habían mantenido su nacionalidad de origen. Sin embargo, ambos se habían integrado perfectamente en el área de la Sicilia oriental, y en general en toda la isla, gracias a la red de relaciones que propició la misma colonia de connacionales y el hecho de ocupar posiciones de alto rango en el señorío de la reina.

En esta nueva etapa, era importante asegurarse los privilegios y mercedes que Sabastida había adquirido por su servicio a los reyes, así como recuperar las deudas aún pendientes de cobro.[60] Isabel de Castilla otorgó su protección a Caterina Llull en diversas ocasiones, incluso frente a los abusos de sus propios oficiales. Juan Cárdenas, gobernador del señorío siciliano después de Sabastida, intentó impedirle el disfrute de la exención fiscal sobre las 1.000 tratte que podían exportar desde Brucoli.[61] Caterina había hecho también muchos gastos para adelantar las reparaciones y proveer para el correcto mantenimiento de la torre que su familia controlaba. La reina de Castilla decidió compensar la lealtad de Caterina, confirmándole todos sus privilegios y llamando al orden a sus funcionarios. Para la soberana era estratégicamente más beneficioso fortalecer los vínculos con los miembros de sus círculos de confianza y controlar a través de ellos los precios, los alquileres de los barcos, las operaciones comerciales, las fortalezas y los puertos de mayor relevancia. La cámara de la reina se beneficiaba enormemente de la gestión de la compañía Sabastida del puerto de Brucoli, gracias al aumento del volumen de las exportaciones y consecuentemente de los ingresos fiscales y económicos a favor de su tesorero. Y más en una época de grandes miedos e incertidumbres provocados por los conflictos y las incursiones en las costas mediterráneas, que mayormente afectaban a las fronteras de la Corona y las rutas comerciales internacionales.

Las medidas promovidas por la soberana funcionaron. Durante la gestión de Caterina Llull, el tráfico comercial del segundo puerto más importante del señorío reginal siciliano fue extremadamente próspero: los datos extrapolados muestran un volumen de exportaciones increíblemente alto, incluso superior al de la misma Siracusa, al menos por lo que se refería al comercio de trigo y cereales.[62]

Caterina Llull siguió una clara estrategia de diversificación de los ingresos para sus negocios, dedicándose a diversas actividades financieras y asegurándose otros cargos importantes a nivel local.[63] En 1479-1480 compró en subasta la gabela sobre la carne de Augusta y obtuvo un beneficio consistente por ella.[64] Siguió incrementando también la red de préstamos ya empezada por el marido y Giovanni Bonaiuto. En 1468 obtuvieron un censo anual de 205 onzas sobre los feudos de Bosco Piano y Dirillo, y algunos años más tarde sobre Chiaromonte Gulfi, gracias a un préstamo realizado a favor del conde de Módica.[65] Asimismo, pudieron adquirir los derechos sobre algunos bienes de Gagliano Castelferrato y Caterina se encargó personalmente del préstamo concedido al obispo de Siracusa.[66]

Las buenas relaciones con Giovanni Bonaiuto eran muy proficuas para la compañía, ya que él también era un personaje de gran influencia en la corte de Siracusa y hasta en la de Palermo. Bonaiuto era doctor en leyes y había prestado su servicio a los reyes y a sus representantes en la isla como abogado fiscal, conservador del patrimonio, jurado, consejero, juez de magna curia y lugarteniente del gobernador del señorío.[67] Su colaboración era enormemente valiosa para Caterina, ya que le permitía fortalecer los vínculos con los grupos dirigentes locales ya establecidos por el marido y crear nuevos enlaces con la corte. Además, se encargaba muy a menudo de coordinar las operaciones comerciales hacia los Montes Barca, donde vendían grandes cantidades de trigo y compraban esclavos que luego ofertaban en los mercados sicilianos.[68] Los negocios que Caterina había heredado se enfocaban además en la venta de lana, pieles, cuero y vino, actividades en las cuales participaba también uno de los antiguos socios del marido, Joan de Riumanyo.[69]

Los Llull-Sabastida mantuvieron un interés fuerte y constante hacia el puerto y castellanía de Brucoli. Incluso después del regreso de toda la familia a Barcelona en 1482-1483, se encomendó la fortaleza a Giovanni Landro, muy cercano a Caterina, y siguió gestionando los bienes a distancia, a través de toda la red de personas de su círculo más íntimo. Curiosamente, este conjunto de derechos pasó a la otra rama de la familia: Eleonor Llull en 1509 compró los derechos sobre el castillo, puerto y pertenencias de Brucoli a los herederos supérstites de Sabastida, transmisión que fue confirmada solo algunos años más tarde por Carlos V.[70] En la mitad del siglo XVI la importancia de este puerto se había reducido drásticamente, por lo que los oficiales portuarios locales se movieron a la cercana Augusta, que había reemplazado Brucoli por su posición estratégica en las costas orientales y su mejor organización logística.[71] Por todo lo anterior, el interés de los Llull hacia Brucoli disminuyó y en 1573 decidieron vender los derechos adquiridos a la corte del virrey de Sicilia, que entonces encomendó la gestión de la fortaleza al alcaide de Augusta, unificando las dos castellanías, y, finalmente, en 1614 se cerraba definitivamente el puerto brucolano.[72]

Por los elementos analizados, se deduce que la familia Sabastida gozaba de gran ventaja en la gestión de la castellanía y puerto de Brucoli. Si bien la compañía comercial tenía la posibilidad de establecerse en un territorio con un excelente puerto mediterráneo, también es cierto que el propio señorío se benefició enormemente de ello. Los comercios vinculados a Joan Sabastida primero y a Caterina Llull después, habían atraído un volumen excepcional de intercambios y habían revitalizado el pequeño puerto de los alrededores de Lentini, proporcionando a la reina y a su tesorero enormes ganancias fiscales.

Caterina Llull y sus actividades comerciales no representan un unicum en el panorama bajomedieval mediterráneo. Aunque, sin duda, mayoritariamente las mujeres en esa época se dedicaban exclusivamente al trabajo de la casa y de la huerta, sin embargo, una buena parte de ellas se incorporaron al mundo comercial.[73] Existen diferentes factores que influyen en la dificultad de encontrar noticias sobre mujeres bajomedievales que participan en actividades comerciales, potenciando la idea de que las mujeres emprendedoras representaban un fenómeno excepcional. Existe cierto índice de ocultación de la contribución femenina, puesto que las fuentes indican casi siempre al cabeza de familia como único responsable de los negocios, aunque estos se realizaran dentro de la pareja o familia en general.[74] Esta carencia de formalidad, que a veces se debía a motivos de carácter práctico, no tiene por qué implicar que las mujeres estuviesen al margen de las actividades.[75]

Es cierto que muchas mujeres conseguían participar en el mundo laboral en mayor o menor medida según la evolución económica y demográfica del área en la que se quería trabajar y eventos de cierta relevancia que implicaban la ausencia de una buena parte de la población masculina podían aumentar sus posibilidades.[76] La viudez era un factor importante. Algunas viudas, tras el fallecimiento del cónyuge, confiaron en procuradores y familiares la ejecución de las operaciones comerciales; pero otras tomaron decisiones con relativa independencia. Se atestiguan muchos casos de viudas que heredaron compañías comerciales y que, tras la muerte del cónyuge, se convirtieron en empresarias y mujeres de negocios.[77] Sin embargo, pese a la innegable relevancia de la ausencia de los maridos como factor diferencial, ya sea por motivos temporáneos o estacionales, ya sea en consecuencia de su muerte, no solo hubo mujeres que aprendieron el oficio y lo ejercieron ocasionalmente cuando la necesidad lo exigió y se tenía que supeditar a las figuras masculinas. En efecto, se pudieron detectar algunos casos, aunque ciertamente minoritarios, de mujeres que llegaron a dirigir y administrar los negocios familiares en condiciones relativamente igualitarias con sus esposos, invirtiendo y gestionando sus propios bienes, participando activamente en el ámbito comercial y financiero, y que, al enviudar, continuaron al frente de las empresas de sus maridos, incluso cuando sus hijos ya tenían edad para asumir su control. En suma, estos agentes femeninos actuaron como auténticas empresarias, y no simplemente como figuras transitorias dentro de una línea de sucesión.[78] También las mujeres solteras o casadas tomaron parte en una amplia variedad de negocios, desde las operaciones comerciales de venta al detalle, hasta actividades vinculadas a los intercambios internacionales, contribuyendo activamente a la generación de la riqueza propia y familiar.[79]

No obstante, no es sencillo diferenciar entre las dos categorías que María Ángeles Martín Romera ha definido «mujeres de mercaderes» y las que propiamente sí eran «mujeres mercaderes», sobre todo porque, en todos los casos que se han podido analizar a través de las fuentes, todas ellas habían sido miembros de un entorno familiar de comerciantes, como hijas, hermanas, esposas, etc.[80] Estando emparentadas con operadores económicos en su casa de origen o en la conyugal, habían recibido conocimientos y un saber hacer que facilitarían su inmersión en el mundo mercantil.[81] Este aprendizaje de cierta manera era una necesidad para la supervivencia del mismo negocio, especialmente si consideramos que, al deber viajar, se tenían que emplear personas de confianza que supiesen manejarse in loco.

En definitiva, las fuentes corroboran que algunas mujeres participaban en distintos ámbitos del entramado comercial y financiero, actuando con cierta libertad en ámbitos laborales muy diversos y lejanos, que dependían mayoritariamente de las actividades productivas del lugar de pertenencia.[82]

CONCLUSIONES

El caso de Caterina Llull, más allá de los avances que puede representar para el ámbito de los estudios sobre trabajo femenino y, de especial manera, mujeres bajomedievales dedicadas al comercio, nos permite hacer una reflexión más general sobre las estrategias de promoción seguidas por las élites urbanas.

Muchos trabajos, sobre todo en el área de los estudios de la primera Edad Moderna, han hecho hincapié en la necesidad de estudiar las redes de las aristocracias y grupos sociales dominantes para poder comprender los fenómenos políticos y culturales que han traspasado las fronteras de las diversas entidades geopolíticas de la época.[83] Asimismo, la producción historiográfica que más se ha centrado en la familia real y la corte, ha reforzado la idea de una monarquía capaz de reproducir su poder y autoridad gracias a las personas que fluctuaban en su entorno más próximo y su red familiar y clientelar.[84]

En este trabajo lo que se pretende subrayar es el rol que también otros actores económicos y sociales han jugado dentro de las estrategias de promoción del poder, en este caso reginal, y a la vez la profunda interconexión que existía entre las instituciones político-administrativas y los grandes operadores comerciales que actuaban en estos territorios. Las familias de los mercaderes de las arras sicilianas de Isabel de Castilla siguieron el mismo patrón que es posible trazar para los grupos nobiliarios más cercanos a la pareja real. Acumularon cargos en la institución, a nivel central o local, se vincularon, a través de matrimonios, sociedades y negocios, a otros miembros de la élite, usaron el señorío como trampolín para el ascenso social propio y de sus familias, así como para ampliar su red comercial y la repercusión internacional de sus actividades económicas. De esta manera, la reina se vio beneficiada por el volumen de operaciones que ampliaban el prestigio de las plazas comerciales de sus arras y al mismo tiempo llenaban las arcas reginales.

Las redes de mercaderes, o en general de los operadores comerciales, nos proporcionan otra faceta de las vías recorridas por el poder para fortalecerse y propagarse en todos los territorios de su dominio. Estas formaban parte de aquel gran mosaico que, a veces de forma demasiado simplificada, llamamos «Monarquía».

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